Photo: Le musée des huguenots

Les huguenots se sont exilés au XVIIe siècle, notamment en Allemagne du Nord, alors que le roi de France Louis XIV a aboli l'Edit de Nantes, mettant ainsi un terme à la tolérance religieuse en France. Pour les protestants, il a fallu soit se soumettre et renoncer à leurs convictions personnelles, soit quitter le territoire. Le musée des Huguenots qui se trouve au centre de la petite ville de Bad Karlshafen, en Hesse, commémore leur histoire, de leur situation en France jusqu’à leur fuite en Allemagne.

Descendants du théologien français Jean Calvin (1509-1564), les huguenots ont obtenu la liberté de culte dans les années 1530, mais le 8 octobre 1547, un tribunal a été constituée à Paris pour les poursuivre et les réprimer. L'inquisiteur Matthieu Ory a rendu plus de 500 arrêts contre eux. Trois Edits, dits de Paris (du 19.11.1549), de Châteaubriant (du 27.6.1551), et de Compiègne (du 27.7.1557) ont accentué la répression et puni même les catholiques, qui les aidaient.

Néanmoins, à partir de 1555, le roi Henri II (1519 à 1559) qui a occupé les trois évêchés de Metz, Toul et Verdun, devenues des provinces françaises, a soutenu secrètement les princes protestants, en Allemagne. Par la suite, huit guerres civiles ont éclaté contre les protestants, en France. Le 24 août 1572, tous les huguenots rassemblés à Paris ont célébré le mariage d'Henri IV, le leader incontestable des huguenots en France, avec Marguerite de Valois, une catholique convaincue. Ce mariage s’est terminé par le massacre de Saint-Barthélemy. Il y a eu plus de 10’000 morts, sur tout le territoire français.

Pour sauver la partie, Henri IV a accepté de se convertir au catholicisme en 1593, et a été couronné roi de France, une année plus tard. Mais le 14 avril 1598, lui, qui n'avait pas pour autant abandonné les protestants de France, a proclamé l'Edit de Nantes, qui garantissait la liberté de culte aux protestants et même des subventions pour leurs églises.

Puis, à peine 100 ans plus tard, arrive le règne de Louis XIV. Dès l'an 1676, il recommence à poursuivre les protestants en France en installant des soldats, les dragons, dans les maisons, appartenant à des familles protestantes, afin de les faire se convertir au catholicisme. Et le 18 octobre 1685, il va encore plus loin et révoque l'Edit de Nantes. Si la majorité des 800'000 huguenots se sont convertis, environ 250’000 d’entre eux ont préféré s'exiler à l'étranger et garder leur confession.

Les huguenots ont été sévèrement persécutés en France. Alors que les pasteurs ont eu 15 jours pour s’enfuir - ou se convertir au catholicisme – les fidèles n’avaient pas le droit de quitter le territoire. Les protestants, concentrés au sud de la ligne Lyon-Nantes et dans le Dauphiné, ont émigré vers l'Angleterre, la Suisse, les Pays-Bas, les Etats-Unis et même l'Afrique du Sud.

Environ 44'000 se sont mis en route vers l'Allemagne, un pays à l'époque composée de plus de 100 territoires politiquement indépendants. Les protestants avaient, en cachette, établi un parcours qui leur a permis de rejoindre leur nouvelle patrie: ils se rassemblaient dans les régions de Nîmes et du Dauphiné, puis passaient par Genève, Schaffhouse et Francfort pour se rendre à Kassel, à Berlin et même à Königsberg en Prusse. La route ayant été préparée à l’avance, les fugitifs étaient nourris et logés sur leur chemin.

Rassemblés en groupes de 80 à 150 personnes, ils s’évadaient la nuit. S’ils se faisaient surprendre, ils risquaient l’arrestation et l’emprisonnement. Au musée de Bad Karlshafen, de nombreux témoignages racontent cette période d'évasion. De façon générale, les huguenots ont été bien accueillis en Allemagne. Bien connu est le "Großer Kurfürst" Friedrich Wilhelm, qui les a reçus dans son château à Potsdam.

Les protestants se sont principalement dirigés vers la Hesse et la Prusse. En Hesse, le Duc Charles de Hesse-Kassel, qui résidait à Kassel, a exprimé publiquement son souhait de voir les protestants français s'installer sur son territoire, deux jours avant la révocation de l'Edit de Nantes. Il désirait repeupler des régions dévastées par la guerre de 30 ans, qui s'était terminée à peine 40 ans plus tôt. Quelque 3’800 fidèles ont donc élu domicile en Hesse. A Sieburg, le lieu le plus proche de la Basse-Saxe, a été fondé Bad Karlshafen.

Le centre a été créé en 1890 sous le nom Deutscher Hugenotten-Verein. Il avait pour principal but de maintenir la tradition et l'avancement des moeurs des huguenots français en Allemagne, d'étudier l'histoire, la théologie et la généalogie des huguenots, d'approfondir l'amitié franco-allemande, de coopérer avec les institutions huguenotes à l'étranger, et d'assister les gens dans le besoin et les pauvres sur terre.

Une attention particulière a été vouée au centre généalogique de Bad Karlshafen. Il concentre de nombreux registres ecclésiastiques de l'époque et des listes historiques avec les noms et les adresses des réfugiés, ainsi que des microfiches sur les émigrés. La pièce principale comprend une banque de données généalogiques, qui comporte plus de 300’000 personnes d'origine protestante.