Photo: Capture d’écran d’une vidéo de l’Université de Birmingham présentant la découverte

, Canterbury, RNS/Protestinter

Ce qui pourrait s’avérer être les plus anciens fragments connus du Coran a été trouvé à l’Université de Birmingham, la 2e plus grande ville du Royaume uni, où la population musulmane est de 28%.

Les manuscrits ont été ramenés en Angleterre à la fin des années 1920 et dormaient dans un tiroir à côté des journaux intimes du dramaturge anglais Noël Coward quand une doctorante, Alba Fedeli, s’y est intéressée. La datation au carbone 14 a montré que les deux parchemins rongés par le temps et les intempéries, probablement faits de peaux de moutons ou de chèvres, avaient au moins 1370 ans. Les lignes soignées et symétriques rédigées dans un dialecte arabe ancien seraient ainsi parmi les plus vieux –si ce n’est les plus vieux– fragments du Coran connus.

«Même dans nos rêves les plus fous, nous ne nous attendions pas à ce que ces documents soient si anciens», a réagi Susan Worrall, directrice des collections spéciales de l’Université. «Nous rendre compte que nous avions l’un des plus anciens fragments du Coran dans le monde entier a été un moment particulièrement émouvant.»

Le professeur d’islam et de christianisme à l’Université de Birmingham, David Thomas, a déclaré qu’il a été «abasourdi» quand les tests, menés par l’unité de spectrométrie de masse par accélérateur pour le carbone 14 de l’Université d’Oxford ont conclut à des dates si anciennes. Selon l’analyse, les échantillons datent d’une période comprise entre 568 et 645 de notre ère à une probabilité supérieure à 95%.

«Quand nous avons été informés que ces fragments pouvaient être très anciens, nous avons demandé leur datation au carbone 14», raconte David Thomas. «Et la réponse qui nous a été donnée est 645 –environ 20 ans après la mort du prophète Mahomet. Cette date est étonnamment précoce!» Les fragments proviennent des premiers temps de l’islam.

«Si la datation est correcte, la personne qui a écrit ces parchemins peut avoir connu Mahomet, l’avoir vu, et peut-être avoir entendu sa prédication. Il peut l’avoir connu personnellement. Cela laisse songeur. Selon la tradition musulmane, le prophète a reçu les révélations qui forment le Coran (“la récitation” en Arabe) entre 610 et 632, l’année de sa mort.»

Les manuscrits de Birmingham ont été rédigés en hijazi, une forme primitive d’Arabe écrit. Ils font partie de la collection Mingana qui compte plus de 3000 documents moyen-orientaux réunis dans les années 1920 par Alphone Mingana, un prêtre chaldéen né près de l’actuel Mossoul en Irak.

Pour pouvoir faire les voyages vers le Moyen-Orient qui ont permis de réunir cette collection, Alphone Mingana était soutenue financièrement par Edward Cadbury, un industriel anglais qui a laissé son nom à une importante marque de chocolat.

Les membres de la communauté musulmane de Birmingham sont ravis d’imaginer que leur ville pourrait devenir un lieu de pèlerinage. «Quand j’ai vu ces pages, j’ai été très touché», déclare Muhammad Afzal, président de la mosquée centrale de Birmingham. «Il y avait des larmes de joie et d’émotion dans mes yeux. Je suis sûr que des gens de tout le Royaume-Uni viendront pour jeter un coup d’œil sur ces pages.»

L’Université de Birmingham a annoncé que ces fragments seront présentés en octobre à l’Institut Barber.